A realidade, porém, é que há apenas um punhado de doenças infecciosas que podem ser erradicadas; o restante, na melhor das hipóteses, só pode ser mantido sob controle. Porque, enquanto algumas doenças como a poliomielite e o sarampo só existem em humanos, outras, como a gripe e a febre amarela, não existem, e têm reservatórios naturais em animais, insetos ou no meio ambiente.

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Isso significa que, com mais de 100 milhões de crianças nascendo a cada ano, mesmo que todos na Terra fossem vacinados contra esses tipos de doenças, elas eventualmente retornariam, a menos que cada nova geração também fosse protegida. Em outras palavras, se pararmos de vacinar, esses tipos de doenças simplesmente retornarão. Além disso, como a pandemia de COVID-19 demonstrou, não são apenas as doenças infecciosas conhecidas que precisamos nos preocupar. Novos patógenos surgem o tempo todo.

Isso nos coloca em uma corrida armamentista perpétua contra a natureza, onde as probabilidades não estão a nosso favor. Desde 1940, mais de 300 novas doenças infecciosas emergentes foram identificadas, cerca de 60% das quais eram zoonóticas – originárias de animais. Em contraste, após mais de dois séculos de vacinologia moderna, ainda existem menos de três dúzias de doenças humanas preveníveis por vacinação.

Em teoria, os avanços tecnológicos podem nos ajudar a ganhar vantagem nessa batalha entre ciência e natureza, mas, ao mesmo tempo, tendências globais inexoráveis ​​estão criando novos e crescentes desafios que podem tornar essa batalha cada vez mais árdua. Mudanças climáticas, crescimento populacional, urbanização, migração humana e resistência antimicrobiana aumentam potencialmente a facilidade de disseminação de doenças infecciosas.